Il jet a corpo alare misto dell'aeronautica militare dovrebbe volare tra 4 anni

Potrebbe portare alla creazione di navi cisterna e trasporti stealth e avvantaggiare anche i civili.

Il Pentagono ha contattato la startup aeronautica JetZero per sviluppare un grande velivolo dimostrativo in scala reale per testare una rivoluzionaria configurazione Blended Wing Body. Potrebbe potenzialmente portare allo sviluppo di navi cisterna per il rifornimento aereo stealth e di aerei da trasporto con un’efficienza del carburante molto maggiore.

Il 16 agosto il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha dichiarato in un'udienza presso l'associazione Air and Space Forces che il Pentagono stanzierà 235 milioni di dollari fino al 2027 per consentire al JetZero con sede in California di completare un dimostratore XBW-1 in scala che dovrebbe volare entro il primo trimestre 2027. Anche l’Aeronautica Militare e la NASA contribuirebbero alla realizzazione dell’aereo di prova, così come il partner di JetZero Scaled Composites, di proprietà di Northrop-Grumman.

L'artwork precedentemente pubblicato da JetZero per il suo concept aereo Z-5 mostra un design futuristico, che combina una cellula ad ala volante senza coda con estremità alari piegate che si fondono in una fusoliera triangolare. Un muso/cabina di pilotaggio in stile aereo di linea sporge dalla parte anteriore mentre due capsule del motore turbofan sono appese in cima alla fusoliera posteriore, risultando in un aspetto che ricorda il jet Quinn dei film Avengers.

JetZero afferma che gli Z-5 sono costruiti con un rivestimento leggero in materiale composito e turbofan LEAP o GTF relativamente leggeri che potrebbero fungere da aerei di linea di fascia media con una capienza di 230-250 passeggeri per voli fino a 5.750 miglia.

Il concetto di design Blended Wing Body (BWB) cerca di fondere la bassa sezione radar e l'efficienza di riduzione della resistenza di un velivolo volante ad ala (come i bombardieri B-2 a forma di manta dell'Air Force) con la capacità di trasporto di un carico tradizionale. aereo o aereo di linea.

I benefici attesi dovrebbero interessare sia gli operatori aerei civili che quelli militari, poiché gli aerei BWB dovrebbero produrre molto meno rumore e resistenza aerodinamica. La resistenza aerodinamica ridotta al minimo si traduce in una maggiore autonomia, un consumo complessivo di carburante inferiore, maggiori carichi utili della missione potenziale (in termini di carburante immagazzinato o carico) e riduzioni delle emissioni di carbonio potenzialmente fino all’80% (se combinato con carburante per l’aviazione sostenibile).

Precedenti documenti dell'Air Force indicano che il servizio sta cercando un aereo BWB con motori ad alta efficienza che sia almeno il 30% più efficiente dal punto di vista aerodinamico rispetto a un aereo di linea Boeing 767 o A330.

Un funzionario della Northrop-Grumman, nel frattempo, afferma che l'aereo di JetZero potrebbe ottenere un aumento di efficienza di "circa il 50%", portando a un raddoppio dell'autonomia o del carico utile. Affermano inoltre che il velivolo potrebbe vantare alcune capacità di decollo e atterraggio brevi (STOL) e ridurre l’impronta fisica, facilitando le operazioni da basi aeree sparse. Ciò potrebbe adattarsi perfettamente alla strategia “Agile Combat Employment” ora promossa dal Pentagono per disperdere le risorse dell’aviazione in basi secondarie – o anche autostrade – in tempo di guerra per limitare la vulnerabilità agli attacchi di precisione nemici.

Dato l’enorme numero di ore di volo accumulate ogni anno dagli aerei di linea e dalle navi cisterna per il rifornimento di carburante, tale miglioramento si tradurrebbe in miliardi di dollari risparmiati ogni anno in costi operativi e grandi riduzioni dell’impronta di carbonio. L'Air Force rileva che i grandi trasporti rappresentano il 60% del consumo annuale di carburante per aerei del servizio.

The Drive osserva che i motori montati in alto del concept sono efficacemente protetti dal rilevamento da parte di radar e sensori a infrarossi che scansionano dal basso, e produrrebbero anche meno rumore (JetZero afferma che il rumore sarebbe inferiore di circa 15 decibel: 31 volte meno energia, che può essere percepito dall'orecchio umano come un volume compreso tra la metà e un quarto rispetto ad altri modelli), poiché le onde sonore si rifletterebbero principalmente verso l'alto dalle superfici superiori dell'aereo.

Pertanto, se il dimostratore di JetZero avrà successo, potrebbe aprire la strada a una nuova generazione di aerei a lungo raggio con maggiore discrezione e minori consumi di carburante. Potrebbe anche essere il primo passo verso la possibilità per i grandi aerei militari di volare più vicino allo spazio aereo ostile a livelli di rischio più accettabili.

Il concetto Blended Wing-Body, noto anche come corpo ad ala ibrida (HWB), prevede la trasformazione della tradizionale configurazione tubo-ala di un aereo "allungando" i lati della fusoliera nei bordi anteriori dell'ala per formare un'ala volante parziale. che conserva ancora una capiente fusoliera centrale. Idealmente, ciò si traduce in un aereo abbastanza furtivo e ottimizzato per una resistenza aerodinamica minima, ma che può comunque trasportare grandi carichi utili. E infatti vola.