Come hanno fatto gli esseri umani a perdere la coda? Gli scienziati scoprono cosa è successo.

Circa 25 milioni di anni fa, una piccola mutazione casuale alterò radicalmente il corso della storia dei primati. Ed è uno dei motivi principali per cui non hai una lunga appendice muscolare che sporge dalla parte bassa della schiena.

(Ahimè, rimane un piccolo coccige soggetto a lesioni.)

In una nuova affascinante ricerca recentemente pubblicata online, i ricercatori hanno identificato un antico cambiamento in un gene dei primati che alla fine ha portato alla perdita della coda nelle scimmie come i gorilla, gli scimpanzé e gli esseri umani. La maggior parte delle scimmie, con le loro impressionanti code serpentine, non presentano questa mutazione.

"Ci sono prove convincenti che un singolo cambiamento ha consentito tutto ciò", ha affermato Itai Yanai, direttore dell'Institute for Computational Medicine presso la New York University e autore della ricerca.

La scoperta, ovviamente, aiuta anche a placare una domanda popolare infantile (e, forse, un dilemma continuo per molti adulti curiosi). "È una domanda che ho in testa fin da quando ero bambino: perché non ho la coda?" ha detto Bo Xia, il Ph.D. candidato alla NYU Grossman School of Medicine che ha effettivamente fatto la scoperta. (Xia si è infortunato al coccige un paio di anni fa, il che ha rinnovato il suo interesse per la coda perduta da tempo.)

La mutazione non è avvenuta in un punto ben visibile del genoma dei primati. "Si trattava di una piccola cosa che era unica delle scimmie senza coda", ha spiegato Hopi Hoekstra, professore di zoologia all'Università di Harvard che studia i cambiamenti genetici e gli adattamenti nei vertebrati. Hoekstra non ha avuto alcun ruolo nella ricerca

Confrontando i genomi dei primati muniti di coda rispetto a quelli senza coda, Xia ha notato che gli esseri umani e le scimmie antropomorfe (ma non le scimmie) avevano un tratto unico di DNA inserito nel gene TBXT, che trasporta le istruzioni genetiche per la formazione della coda. "È la meravigliosa semplicità di confrontare i genomi dei primati con coda e dei primati senza coda", ha detto Hoekstra. "Hanno trovato una mutazione che elimina parte di questo gene che ha prodotto questo tratto di interesse."

Un tipo di gene chiamato "gene saltatore" - che può saltare e inserirsi casualmente in altri punti del genoma - si è inserito, formando questa mutazione, hanno spiegato gli autori. Alla fine, questo inserimento ha prodotto un nuovo modello di espressione del gene TBXT che codificava per nessuna coda o per una coda più piccola.

Per rafforzare le loro scoperte, Xia e il suo team hanno effettuato esperimenti su topi da laboratorio (che condividono molti, ma non quasi tutti, i geni in comune con gli esseri umani). Hanno ingegnerizzato geneticamente i topi in modo che gli animali avessero lo stesso modello di espressione genetica TBXT delle persone. Ciò ha provocato molti topi senza coda, code corte o code attorcigliate. Al contrario, i topi che non erano stati geneticamente modificati avevano la coda normale.

In sintesi, ciò costituisce una forte evidenza del fatto che questa singola mutazione genetica ha svolto un ruolo significativo nella perdita della coda nei primati. (Sebbene anche altri geni probabilmente svolgano un ruolo importante, ha osservato Xia, poiché i topi avevano lunghezze di coda diverse). "Gli autori forniscono un elenco convincente di prove che dimostrano che hanno scoperto il meccanismo attraverso il quale i primati perdevano la coda", ha affermato Charles Fenster, un biologo della South Dakota State University che studia l'evoluzione. Fenster non ha avuto alcun coinvolgimento nella ricerca.

E una volta che questa mutazione ha iniziato a circolare in una popolazione di primati, l’evoluzione ha fatto il suo lavoro: milioni di anni dopo, le nostre code sono quasi completamente scomparse, tranne il coccige.

Questa nuova ricerca risponde con sicurezza alla domanda su come abbiamo perso la coda. Probabilmente si trattava di una piccola, ma potente mutazione genetica. Ma una domanda a cui non è ancora stata data una risposta completa è il motivo per cui ha preso piede il conseguente cambiamento fisico (perdita delle code). In altre parole, perché nelle scimmie e negli esseri umani era evolutivamente vantaggioso perdere la coda?

"Questa è sempre una domanda difficile", ha detto Hoekstra. Ciò implica intrinsecamente alcune speculazioni, che esulano dallo scopo principale di questa ricerca. Ma ci sono alcune idee intriganti.

Fondamentalmente, perdere la coda deve essere stata una cosa positiva per molte popolazioni di primati. Si diffondono mutazioni vantaggiose. "Le mutazioni benigne si diffonderanno. E quelle mutazioni deleterie verranno eliminate dalla popolazione", ha spiegato Fenster.